定海境域历史悠久，唐末成陆元朝入县，这里是最早的工业发源地之一，又见证过新中国轻工业的腾飞。

定海街境濒江近海，成陆于逾千年的唐末宋初。唐朝后期（公元900年前后）筑下沙捍海塘后，沧海滩涂逐渐淤积成陆。境域最早隶属于华亭县。1291年设上海县时改属上海县高昌乡。明后隶属未变。

1899年租界向东扩展至周家嘴后，地境南部划为公共租界，租界线以北属上海县引翔乡（1927年后改为引翔区）。1937年“八一三”后境域沦陷，被日军长期侵占。抗战胜利后，1945年底重新划分上海市区时，地境归属第二十区（杨树浦区），1948年称杨浦区后至今。

街境原为沿江滩涂，经过长期耕耘逐渐变成农地，外地人迁移来此定居和人口自然衍生增长，相聚而成若干村落。境内最早的自然村为明万历年间的沈家桥，明末清初的施家宅、祝家浜、沈家滩，之后又有翁家宅、尤家浜、顾家宅、周家嘴、胡家宅等大小村落十多处。

1899年地境南部划为租界后，外国资本进入，外商纷纷在此觅址建厂，并修筑道路、兴建房屋，促使境域由农村开始演变成城区。1908年租界工部局在沈家滩筹建江边电站（杨树浦发电厂前身），1912年日商来此创建和兴铜厂（上海冶炼厂前身），1921年起又在此建公大、大康、裕丰等纺织厂。英、美、德国等外商也相继建杨树浦煤气厂、密丰绒线厂、怡和啤酒厂、中国版纸厂和远东钢丝针布厂。华商也在此开办大中华造船厂等。道路除杨树浦路外，平凉路、长阳路也向东延伸筑入街境，并新筑隆昌路、贵阳路、定海路、黎平路、海州路等。在几大纺织厂周围兴建职员宿舍和工房外，也开始建造振兴里、义德里、德源里、兴仁里等居民住房。街境南部已渐具城区雏形。

“八·一三”事变后，日军侵占工厂、厂房、学校作兵营，黎平路、军工路以东筑机场，还恣意烧杀，大批村落和民房被毁于战火成荒地。抗战胜利后，工厂复工时，外地农民大量涌入，在境内空荒地段建茅房简屋栖身，形成中联村等一批棚户区。

新中国成立以后，工业迅速发展，境内原有工厂扩建和外区梅林罐头食品厂等迁入外，又新建上海人民广播器材厂、第一针织羊毛衫厂、上海自行车三厂等，千人以上大厂增至20家。复兴岛开办上海海洋渔业公司并发展成海洋捕鱼基地，岛上还有仓库10多家。

1953年起征地建造18万平方米的民主新村、爱国二村、公助一村

新工房外，新建20多处多层楼房和多处高等建筑（梅林公寓达20层）。道路交通也渐成网络。